CHAPITRE XV

Pénétrant dans le cabinet de maître Hyacinthe Roquebère, Timoléon découvrit son jeune patron tenant dans ses bras cette péronnelle de Séraphine en larmes, qui se laissait tendrement bercer comme une enfant. Une enfant qui ressemblait plus à une amoureuse qu’à une fillette innocente, pensa le vieux principal. Hyacinthe lui tapotait le dos pour la calmer mais de gros sanglots refoulés depuis la nuit secouaient encore le corps juvénile de la saute-ruisseau.

— Timoléon, s’il vous plaît, un vulnéraire, je n’arrive pas à la consoler.

Séraphine n’avait pas encore expliqué la raison de son absence depuis la veille, ni quelles terreurs elle avait connues. Il se doutait qu’outrepassant ses interdictions elle s’était lancée dans de nouvelles imprudences, mais craignait qu’on ne lui ait fait violence.

Timoléon revint avec une fiole prise chez le pharmacien habituel, l’« Élixir du père Frak ». À la première gorgée, Séraphine s’étrangla, toussa, mais la réaction fut salutaire. Hyacinthe goûta lui aussi à la fiole, lui trouva un arrière-goût d’eau-de-vie de cerise.

— Installe-toi dans mon fauteuil.

Il la souleva et elle se cramponna encore plus. Timoléon levait les yeux au ciel devant cette conduite éhontée et préféra les laisser. Séraphine finit par s’asseoir enfin.

— Alors, qu’as-tu à me dire ?

— J’ai vécu la plus horrible des nuits. Un homme a été victime d’une effroyable méprise.

Au fur et à mesure de son récit, Hyacinthe blêmissait à imaginer les souffrances de ce Thierrois, porteur d’enfants pour l’hospice de la rue d’Enfer.

— J’appelais au secours en vain. Que faire ? Lui donner à boire ? Je suppliais qu’on m’apporte du lait, ayant entendu dire qu’il pouvait apaiser la douleur. Un enfant est venu me sommer de la part du Vigneron de me taire. Quand il a vu le malheureux, il est allé chercher son père. Malgré sa répugnance à se déplacer, celui-ci est venu, a fait boire quelque chose au pauvre homme mais c’était trop tard. Il mourut sous nos yeux. Le vitriol avait coulé dans son estomac mais aussi dans ses poumons. Chaque fois qu’il geignait une mousse sanglante sourdait de sa bouche. Le Vigneron m’a affirmé que c’étaient ses poumons qui s’en allaient en bouillie à chaque expiration. Je tremblais de tous mes membres.

— Et ensuite ?

— Le Vigneron m’a montré la tablette au-dessus du lit. J’avais bien vu les deux flacons, l’un de vitriol, l’autre d’eau-de-vie, tous deux identiques, d’où la fatale erreur.

— Le médecin des morts est-il venu ?

— Je ne l’ai pas attendu. Quand j’ai filé, le Vigneron s’inquiétait surtout de la venue de la police. J’ai cependant appris une chose importante. Cette chambre 17 de la fille Sauvignon, celle-ci n’étant autre qu’Adriana Ramirez, est désormais louée par un certain Richelet. Il y séjourne de temps en temps avec son neveu. Ils étaient venus hier après-midi et à nouveau dans le courant de la nuit. Très brièvement chaque fois. La marchande d’allumettes, vous savez, Mélie, affirme qu’ils ont déménagé leurs affaires vers une heure du matin. Mélie n’en menait pas large quand je suis partie, à cause de cet acide qu’elle vend et qui a tué Thierrois.

Séraphine but encore un peu de cordial qu’elle paraissait apprécier.

— Autre chose, la fille Sauvignon est restée chez le Vigneron un mois, après avoir mis un gosse au monde. Ensuite elle a disparu complètement. N’est-ce pas étrange ? Et ce Thierrois, que faisait-il là-bas alors que, d’après Mélie, il possède un logement du côté de l’hospice qui le fait travailler ?

— L’oncle et le neveu, que venaient-ils faire là ?

— Cacher leur amour coupable. Le neveu ne serait que la galine du « gonsse », le mignon du faux oncle, me comprenez-vous ?

Les yeux et la bouche arrondis par la tranquille explication de cette enfant de quatorze ans, Hyacinthe se rendait mieux compte à quelles turpitudes elle s’était confrontée durant toute son enfance. Elle n’était même pas choquée !

— Ne restez pas aussi surpris. Ça existe et seuls les bourgeois s’en cachent. Je me méfie de la Mélie, bien capable d’inventer n’importe quel crime pour faire fonctionner sa langue.

— Mais la Sauvignon alias Adriana Ramirez dans tout ça ?

— Je soupçonne les Richelet d’en savoir long sur elle. Et d’avoir assassiné Thierrois. La clé de Thierrois était sur la tablette et pourtant sa porte était ouverte.

— Les Richelet l’auraient forcé à boire ce vitriol ? Mais à quels monstres avons-nous affaire ?

— Parce que vous vivez au milieu de personnes riches et titrées vous les parez de toutes les vertus, mais n’y a-t-il pas autant de monstres chez eux que dans les quartiers les plus infâmes de Paris ? J’ai vu tant d’horreurs depuis mon plus jeune âge que rien ne me surprend. Et cette connaissance me permet de garder mon jugement. On veut nous faire croire que Thierrois s’est trompé de fiole cette nuit mais, rien qu’à voir la tête du Vigneron, j’ai su qu’il n’en était rien.

Hyacinthe à son tour eut besoin du cordial. Mais, au moment de boire, il hésita au souvenir de ce pauvre homme mort d’avoir voulu étancher sa soif.

— Je retrouverai la véritable adresse de Thierrois aux Enfants Assistés. Signez-moi un papier attestant que je suis votre apprentie clerc. J’aimerais aussi retrouver Mélie, la faire parler. Pour un napoléon elle m’en dira même trop.

— Crois-tu que ces Richelet, cachant déjà des… une… enfin ayant besoin de discrétion, seraient mêlés à cette mort ?

Séraphine eut son papier signé, avec le timbre de l’étude et des conseils de prudence. Hyacinthe alla discuter avec son frère des deux millions d’achat de coupons envisagés par la marquise :

— Je veux l’empêcher d’aller sur place vérifier la valeur de ces mines d’argent. Elle n’a donné que le quart de la somme et attend de son voyage de bonnes raisons de verser la totalité. De l’autre côté de la frontière, elle peut disparaître à jamais. Même les auberges sont de véritables coupe-gorges.

— Mais elle aura une suite de laquais, de postillons, que sais-je ? L’amour te fait perdre la tête alors que tu n’as même pas obtenu un baiser. Oublie cette coquette de Louisette de Listerac, je t’en supplie.

— Je vais lui proposer de me rendre moi-même dans les Asturies, fit Hyacinthe qui ne l’écoutait même pas. Tu peux te passer de moi deux ou trois semaines ?

— Mais voyons, s’étonna Narcisse, tu détestes voyager et tu viens de dire que les auberges espagnoles sont dangereuses !